Air Force Snipers i Irak

Som Staff Sgts. Larry Knoll og Ace Jones kjørte nedover grusveien, de knobbydekkene på deres terrengkjøretøy sparket opp store støvskyvninger.

Goggles, strapped over deres Kevlar hjelmer, dekket øynene deres. De hadde på seg hansker og tunge flak vester, over hvilke et utvalg av utstyr henger fra båndene i deres bærende utstyr. Og de hadde stubby M-4s, den siste typen M-16 assaultgevær, slung over skuldrene sine.

Sikkerhetsstyrkenes flyselskaper hadde verktøyene i sin handel. Venner og samarbeidspartnere, de visste godt hvordan de skulle håndtere stål, plast og gummi som var på den humpete veien på Bashur Airfield i Irak, en utpost 255 kilometer nord for den irakiske hovedstaden i Bagdad.

De stoppet i nærheten av en rekke telt, stakk av kjøretøyene og støvet seg av. Rundt dem satt flygerne på barnesenger utenfor lerretene sine, og snakket og spiste ned måltider, klar til å spise. Og etter en lang dag på jobben var rantene ser mektig velsmakende ut til Knoll og Jones.

"For en dag. Vi har vært opptatt siden vi reiste opp, sier Knoll, som har vært en sikkerhetspolitiker hele sin 10-årige Air Force karriere. "Det kommer til å føles bra å gå av føttene mine for en stund."

Men etter 14 timer på jobben var det en sjanse for at de kanskje ikke fikk hvile. De kunne når som helst få samtalen til å bytte til deres andre persona, snipere.

Ikke den typen i Hollywood-filmer som sniker seg inn på landsbygda for å tilbringe uker som stikker en fiende for det ene skutt, en dreper øyeblikk. Nei. Knoll og Jones er raske å si de er først og fremst sikkerhetsstyrker som jobber med å beskytte sine medmennesker.

"Vi vil gjøre alt som trengs for å holde våre tropper trygge," sa Knoll, Saratoga Springs, N.Y.

I Bashur, huben til Air Force airlift i Nord-Irak på toppen av Operation Iraqi Freedom, betydde det å gjøre "grunt" arbeid. Går på perimeter og off-base patruljer, stående vakt ved inngangskontrollpunkter og bygge defensive avfyringsposisjoner.

Ikke et problem. Det er akkurat det paret trente å gjøre. Hva de forventet da de ble med i Air Force for å være sikkerhetstropper. De elsker livsstilen. I tillegg, da de meldte seg til plikt med den 86. beredskapsgruppe, visste de at for å virkelig gjøre jobben, måtte de være på et blott underlag midt i en kamp et sted.

De er i en unik enhet, den eneste i Air Force. Gruppens jobb er å være den første som lander på en bunnbase for å etablere flyve- og flyhavsoperasjoner, pronto. Den 786. ekspedisjonssikkerhetsstyrkeskadronen, hvor Knoll og Jones jobber i operasjoner, gir sikkerhet. Politiene holder flyselskapene trygge da de lander, losser og starter fly døgnet rundt.

Et skarpt øye

Knoll og Jones stoppet aldri med å skanne de omkringliggende fjellene, et instinkt de hadde utviklet under snikskytingstrening. Med en snikskytterens skarpe øye så de etter en usynlig fiende. En mobil og unnvikende fiende som, hvis den ikke er stoppet, kunne angripe og drepe skvadronkammerater og forårsake kaos med flyoperasjoner.

Snikskytterlaget håpet å sette opp trening på prøve. Så holdt de sine langrange rifler og Ghillie-kamuflasjonsdragene klare. I løpet av få minutter kunne de samle utstyret og stille stille inn i fjellet på jakt etter et mål.

Men i de nærliggende landlige samfunnene rundt flyplassen kjente det kurdiske folk sine venner og naboer godt. Nye ansikter er enkle å få øye på. Så reiser en fremmedsperspektør raskt, og når man lett til vennlige etterretningsoperasjoner i området.

Det er intelligensfolkene som gir snipere sine mål.

Men de lokale øynene og ørene bidro til å avskrekke irakiske tropper og terrorister fra å stikke inn og ta skudd på Bashur.

Men krigen mot terrorisme er ikke en presis operasjon. Terrorister er uforutsigbare og streiker raskt, noe som gjør angrepene vanskelig å stoppe, sa Jones. Og Basashs viktigste oppdrag sørget for at det ville være under konstant trussel så lenge krigen med Irak fortsatte.

"Vi vil fortsette å gjøre våre vanlige jobber," sa Jones, en 11-årig veterinær fra Wake Forrest, NC "Men vi må være klare til å bytte til snikskyttermodus for å eliminere trussel før et av våre folk blir skadet."

Knoll og Jones har vært lag i over to år. De har slått håndverket sin gjennom omfattende trening. De holder seg klare og kan samle sine snikskytterens sett og være på prowl i løpet av få minutter. De visste at deres hovedmål ville være en dårlig fyr som hadde en skulderfyrt missil.

Det er derfor de holdt øye med fjellene. Fordi bare en rakett fyrt fra noen av de omkringliggende toppene i teltbyen kunne forårsake massive skader. Og hvis en missil rammet et lasteplan, kunne det stoppe all luftfart i den strategiske 7000-fots bane.

Det ville ikke vært bra, minst sagt. Fordi i løpet av operasjonens høyde for å befri Irak, overlot mer enn 366 C-17 Globemaster III og C-130 Hercules-transporter mer enn 23 millioner pounds last på flyplassen. De fleste fly ankom om natten, lastet til gjellene med forsyninger og utstyr. Airmen løp for å avlaste dem ved det svake grønne lyset i deres nattsynsbriller.

De nærliggende fjellene ekko med støy fra flymotorer. Og gruppen løp svarte ut operasjoner for å legge til et nytt sikkerhetslag til Bashur-natten. Knoll og Jones visste at de kanskje må jobbe i mørket. Uansett, sa de.

"Dag eller natt, vår jobb er å ta ut et mål før han kan skyte på et av våre multimillion dollar fly eller drepe noen," Knoll sa.

Så mangler et skudd er ikke et alternativ. Noe mindre enn et bekreftet treff gjør lite for å redusere trusselen mot luftflyvningene på bakken. Men hvis den krevende koden til sitt arbeid satte ekstra press på snipers, viste det seg ikke på ansiktene sine.

"Du må bare sørge for at du ikke rydder deg," sa Knoll.

Trenet til Snipe

Men "rot opp" er ikke i sitt ordforråd. De vet at deres talenter er i høy etterspørsel. At bare rygter de er på slagmarken, kan sende rystelser gjennom fiendens ranger.

"Snipers er den største psykologiske avskrekkende på slagmarken," sa Knoll.

De er også de mest hatede troppene i en kampsone. Så snikskytter må holde fokus på oppdraget og hva de gjør for å overleve, sa han.

"Vi kan ikke gjøre feil," sa han. "For mye står på spill. Dessuten, hvor mange snipere har du hørt om hvem som er kommet tilbake fra en krigsfanger?"

Knoll og Jones godtar ansvaret for jobben sin og risikoen. De visste hva de kom inn da de ble med i beredskapsgruppe med hovedkontor i Ramstein Air Base, Tyskland.

Deres skvadron er i nærheten Sembach Air Base. Da de kom, var det seks snipere. Men de siste to og et halvt årene har Knoll og Jones vært de eneste to. Deres arbeidsbord er overfor hverandre, og de trener sammen. De er også av med jobben, så de kjenner hverandre godt.

Begge gikk gjennom Army Sniper School på Fort Benning, Ga., En måned fra hverandre. De gikk også gjennom Air National Guard-run countersniper-skolen på Camp Joseph T. Robinson, Ark.

Men det er fem-ukers kurset på elitenhærskolen som gjør dem verdifulle for gruppen. De lærte avanserte marksmanship ferdigheter, å måle vind effekter og estimere rekkevidde av mål. De lærte også å oppdage, spore og stalke mål, motstengning og kamuflasje. Og de lærte å velge steder for, og sette opp, fremover-lytting og observasjonsposter, og også å mestre hvordan man forblir uoppdaget i dem.

Det gir beredskapsgruppen kommandøren et alternativ på hvordan du best kan bruke snipers. Luftfartsselskapet kan holde dem på flyplassen for å bøte opp kraftbeskyttelse eller sørge for brannfeller - eller send dem til patrulje i nærheten av ridgeliner. Langrennspatruljene, som kan vare noen dager, er å finne slemme gutter med de skulderfyrt overflaten til missilene. Disse våpnene kan true luftfartøy fra så langt unna som seks miles.

"Vi patruljerer godt forbi frontlinjene, slik at vi kan ta et mål godt før det kan true våre fly eller mennesker," sa Knoll. "Vi må holde øye med øynene hele tiden."

En gang på jakten, jo lengre skudd er de lengre bortskjærerne fra problemer. Så Knoll og Jones bruker timer på skytespillet og skyter og mastrerer sine M-24 sniper rifler. Det er en militær modifikasjon av Remington 700 jaktgeværet.

"Vi trener som et lag, så vi vet hvordan hverandre fungerer," sa Jones.

Samarbeidet betalte seg på hærskolen, hvor snikskyttere må brann fra 400 til 600 runder på mål fra 12 til 20 tommer i høyde. De skyter fra ulike avstander og i forskjellige situasjoner. Noen ganger kjente de avstanden til målet og noen ganger ikke. Og de må slå bevegelige mål om dagen og om natten.

For å passere hver fase må snikskytter slå 14 mål. Knoll og Jones gjorde det bedre.

"Vi traff 18 eller 19 mål konsekvent," sa Jones. "Vi er stolte av å være gode skudd."

Begge har truffet mål på mer enn 1000 meter. Men i Basj tok ikke Knoll eller Jones et skudd. De fortsatte å trene og fortsatte å patruljere, men de gikk ikke på en ekte operasjon. De ønsket ellers.

De hadde litt spenning skjønt. Knoll og Jones, og 18 andre gruppeflyvninger, fallskjermet i Basj med 1000 paratroopers av den 173. luftbårne brigaden fra Vicenza, Italia. Soldatene sikret omkretsen mens luftfartsselskapene sikret rullebanen og etablerte flyoperasjoner.

Det var et historisk hopp, og 14 av Air Force-hopperne var sikkerhetsstyrker. Luftfartsselskapene var luftvåpenes førsteklasses konvensjonelle styrker for å falle i en kampsone. Og de store C-17-ene som droppet dem, var på deres første kampsparkskytemisjon.

"Vi hadde nettopp kommet hjem fra en distribusjon og hadde fire dager til å pakke om til scenen for hoppet til Bashur," sa Jones. "Det var spennende, selv om vi ikke visste hvilken trussel å forvente."

Heldigvis materialiserte en ekte irakisk trussel aldri. Likevel rydde Knoll og Jones sine rifler og vedlikeholdt Ghillie-draktene, og adorerte dem med biter av filler, strenger og lokale planter for å blande seg med landsbygda.

De jobbet døgnet rundt, opp til halsen i sikkerhetsstyrken jobber de hadde trent til å gjøre. Men de ble ikke skuffet.

"Da jeg fant ut at jeg hoppet inn i Irak, ble jeg stoked," sa Jones. "Jeg kunne ikke vente med å komme til Irak og gjøre jobben min, og det var bare det jeg gjorde."

Knoll var sikker på at han og Jones kunne ta til fjellet for å stalke en fiende. Men da det ikke skjedde, fortsatte de sin styrkebeskyttelsesjobb.

"Det var vår største bekymring, uansett," sa Knoll. "Men hvis de trengte oss som snikskyttere, er vi klare til å eliminere enhver trussel som kan komme opp."